Bambino de Araceli 
Estampa calcográfica 
14 x 9.5 cm 
Italia 
1880 

Monasterio de Santa María del Valle, Zafra 

En la Basílica de Santa María de Aracoeli, que se alza en la cima del monte Capitolino de Roma, se venera una imagen del Niño Jesús, de las consideradas como aquiropoetas o no hechas por mano humana.

Cuenta su leyenda que un franciscano, durante su estancia en Tierra Santa, inicia su talla sobre madera de olivo del Huerto de Getsemaní. Inquieto por su incapacidad para concluirla, comienza a rezar reclamando ayuda divina y cae en un profundo sueño; mientras, unos ángeles terminan su labra y policromía.

Tiempo después, a su vuelva en barco a Roma, el fraile trae consigo la imagen en una caja. Pero, cerca de la costa italiana, naufraga y, ya a salvo en tierra firme, ve como la caja alcanza la playa. 

Expuesto el Santo Niño, a la devoción de los fieles en su convento de Aracoeli, es tanto el fervor que despierta entre los romanos que, desde hace siglos, se encomiendan a él cuando sufren enfermedades. Y son tantos los milagros que se le atribuyen que han cubierto su cuerpo, fajado con vestiduras, con joyas como exvotos. La Iglesia ha reconocido su culto, lo ha coronado solemnemente y celebra oficios litúrgicos y una procesión especial durante la Navidad.

La estampa calcográfica nos muestra al Bambino de Araceli, tal y como se veneraba a finales del siglo XIX. Desgraciadamente, la imagen fue sustraída en 1994 y nunca recuperada, por lo que hoy se venera una copia en su altar de la basílica.

Busto-relicario del papa Esteban I 
Madera policromada, dorada y estofada, cristal y telas 
29.8 x 22 x 13.6 cm 
Taller madrileño 
Hacia 1600 
Monasterio de Santa María del Valle 

El busto-relicario de Esteban I, que murió martirizado en el siglo III, nos muestra al papa revestido con la pompa pontificia usual a finales del siglo XVI.

Así, sobre sus hombros, lleva una capa pluvial roja adamascada, revelando el oro de fondo con un rajado de líneas y círculos, que se remata con una cenefa verde ornada con un estarcido de roleos dorados.

Sobre la cabeza lleva dos insignias exclusivamente papales: el camauro, una prenda de terciopelo rojo y armiño blanco, colores que la escultura no refleja en su policromía, y la tiara, un tocado cónico con tres coronas decrecientes y remate en orbe y cruz, de la que penden las ínfulas, dos cintas doradas que caen sobre la espalda.

La reliquia, envuelta en tisú verde, se guarda en la teca oval. Es probable que, como el mártir fue enterrado en el cementerio de Calixto, su reliquia fuese tomada de allí por el segundo duque de Feria, durante su estancia en Roma. De donde pasa a formar parte de la colección ducal de relicarios y reliquias que envía al Convento de Santa Clara en 1603.

Al papa Esteban I, cuyo corto pontificado se extiende del 254 al 257, le cupo la desaprobación de los cristianos apóstatas y libeláticos surgidos durante la persecución de tiempos del emperador Decio (249-251). Entre ellos estuvo Marcial, obispo de Mérida, que fue apartado de su sede por negar su fe al aceptar el libellus, un certificado falso de haber dado culto a los dioses paganos.

Benditera 
Madera, nácar y metal 
22.4 x 11.2 cm 
¿Palestina? 
Siglo XIX 

Monasterio de Santa María del Valle, Zafra 

El agua, para los cristianos, es símbolo y fuente espiritual.

Los Evangelios son ricos en alusiones alegóricas, especialmente el de Juan en los pasajes de Cristo y la samaritana (4 5-15) o el de la promesa del agua viva (7 37).

Así, el agua pasa a formar parte de la liturgia de la Iglesia: sacramento del bautismo, aspersiones sobre los fieles, tumbas, objetos o animales, lavatorio del Jueves Santo o, en la misa, al mezclar unas gotas con el vino antes de su consagración.

Como a la entrada de las iglesias se disponían pilas con agua bendita, por extensión en los domicilios de los fieles, desde el siglo XV, se colocaban las benditeras: unas placas, de variado material e iconografía, con una pileta para contenerla. Colgadas a la entrada de la casa o en los dormitorios, asistían la práctica de santiguarse al entrar o salir, al acostarse o levantarse.

La benditera expuesta tiene una base recortada de madera de olivo, recubierta con una taracea de placas de nácar. En el comedio, una hornacina ojival acoge la imagen de Santo Tomás de Aquino, señalando al Padre Eterno y al Espíritu Santo del tímpano, y tiene debajo una pileta octogonal simulando un púlpito. Se rodea con guirnaldas de flores y los anagramas de Jesús y María. Volutas y contravolutas, que aúpan estrellas alusivas al santo, sirven de marco.

Aunque es posible que su origen sea palestino, procede de Cuba y llegó al convento a través del legado familiar de una monja.